刘良佐，字明辅，山西大同左卫人，李自成的部将，兵败投降明廷，后参加对义军的追剿，升任总兵官。
刘泽清，字鹤洲，山东曹县人，出身行伍，原山东总兵，因调往河南剿匪兵败，领兵南逃至淮安，没敢再回山东。
当下能够左右局势的就是高杰、黄得功、刘良佐和刘泽清这四位总兵，他们都隶属于凤阳总督马士英。而守备凤阳的太监卢九德则是朱由菘的老熟人，卢九德在万历年间曾在皇宫中服侍过老福王朱常洵，他可是一个力挺朱由菘的太监，他当作朱由菘的面表态，当年自己没有能力，没有将你爹扶上马，这一次本公公有军队在手，一定要把你扶上马。
正当金陵张灯结彩，准备迎接桂王登基时，卢九德开始在武将之间密谋串联，意图凭借武力，强行拥戴福王朱由崧登基。
实力派们一向垂涎于拥戴新主的定策之功，从而提高政治地位，夺取朝廷上的话语权。因此卢九德的动议，很快得到高杰、黄得功、刘良佐三大总兵的积极响应。不久，总兵刘泽清，也从东林党的阵营中倒戈，加入卢九德这边。
四大总兵纷纷倒戈，最先感到郁闷的不是史可法，而是凤阳总督马士英，因为这四个总兵名义上都是归他节制的。一旦部下大功告成，马士英必然先被架空，再被淘汰，最后的结局是可想而知的。
关键时刻，马士英转变阵线，站在了支持朱由菘的队列中，他将史可法与他密谈时交出来的七宗罪，递给卢九德作为加入的投名状，并向南京守备太监韩赞周提出了拥立福王的倡议。
马士英有足够的底气让金陵的文臣们就范，他的背后是四大总兵的千军万马，手上还有东林党人、史可法诋毁福王的铁证。
可伶的史可法被出卖了，而且被出卖得非常惨，他原本的位置是肯定保不住了。
崇祯十七年五月初一，福王朱由崧在马士英、高杰的武装护送下抵达金陵，两天后暂就监国（代理皇帝）之位。当然，先任监国是群臣以太子、皇子下落不明为由据理力争的结果。
五月十五日，朱由崧经大臣们反复劝进后，便正式登基，史称弘光政权。
朱由菘一上台就大封有功之臣，马士英因定策之首功得以入阁，并在事实上代替史可法执掌兵部，任内阁首辅。
黄得功、高杰、刘良佐、刘泽清借定策之功，分别封为靖南侯、兴平伯、广昌伯、东平伯，各领一镇驻防江北。
这样，东林党在金陵的势力被彻底瓦解。
自知失势的史可法主动请缨，要求去督师淮扬，朱由菘当然恩准，这样，史可法就被排除出最高决策层。