尹独行请楚瀚到内厅坐下,命人奉上茶点。热茶是尹独行家乡浙江出产的天目龙井,点心则是刚刚煎好的江浙名点萝卜丝饼,香喷喷,热腾腾。楚瀚这时肚子已饿得很了,但他心头郁闷难解,端起茶喝了两口,勉强拿起一块萝卜丝饼,吃了一小口,却无论如何也咽不下去。
尹独行见他神态不对,陪着他坐了一会儿,才开口道:兄弟,你怎的回京了?跟哥哥说说。
楚瀚摇摇头,没有回答。尹独行也不催他,楚瀚静了好一阵子,才如水坝泄洪一般,将自己在三家村的经历、入宫、解救小皇子、离京、受汪直威胁回京、发现自己身世的前后一一说了。他这辈子从来不曾对人说出这许多隐秘内情,但此时他只觉天地间再无依靠,若不将心底话说出来,只怕立即便会郁闷而死。
这番长长的叙述,尹独行只听得目瞪口呆。他当初遇见楚瀚时,只知道他是个出身三家村的高明飞贼,怎想得到他竟有这般复杂的身世,更涉及皇室子裔的重大秘辛!
他听楚瀚说完之后,神情严肃,说道:兄弟刚才说的这些事情,哥哥一定严守秘密,一个字也不会说出去。我若泄漏了半点,天地不容,绝子绝孙,死无葬身之地!
楚瀚见他发起毒誓,微微一呆,说道:大哥不必发什么誓。我相信大哥。他说出了这番话,心中的郁结略略舒畅了些,吁出一口长气,说道,别说我的事了。大哥近况如何,这次上京是来做生意吗?
尹独行笑道:我的事,不外乎生意买卖。我跟你结识的那年,孤身携带珠宝来京贩卖,赚了不少钱。这笔钱我带不回家,便在京城买了几仓子的大麦放着。谁想到来年麦子歉收,我这几仓麦子的价钱翻了三倍。我攒到这第二笔钱,没处放,刚好有个朋友买了几仓的高粱卖不出去,来求我帮忙,我便以低价买下了那几仓高粱。谁知来年正是京中太后五十大寿,上下宴饮庆祝,用酒量大增,高粱的价格又翻了三倍。我赚到这笔钱后,便在京中到处买院子,这里便是其中的一间,我来京时便住在这儿。
楚瀚心中惊佩,这等赚钱营利的道理,他可是半点儿也不懂,问道:大哥生意做大了,如今还买卖珠宝吗?尹独行笑道:当然还经营珠宝啦。我家训有言:‘致富勿骄,有财勿显。’我偶尔仍扮成癞痢疮疤和尚,南北行走,携带些家乡的珠宝来京贩卖,免得忘记了本行。楚瀚忍不住赞叹道:大哥真是位奇人!
尹独行哈哈一笑,说道:待我让你开开眼界。便带楚瀚来到自己的卧室,从密室中取出一大箱珠宝,让楚瀚观看。楚瀚虽爱古董珍奇,但真正贵重的珠宝却见得不多。尹独行兴致勃勃地跟他讲解猫眼石的纹路特色,如何辨别不同地方所产的玉石,以及哪种珍珠玛瑙最少见珍贵。楚瀚听着听着,只觉从昨夜以来的疲惫倦意全都聚集在头顶上,眼皮渐重,最后再也睁不开眼,趴在桌上沉沉睡去。
尹独行见他睡着,便停口不说,轻手将他扶上自己的床,替他盖上被子。他站在床边,望着楚瀚的脸庞,轻轻叹了一口气。不知为何,自己在几年前遇见楚瀚时,便感到与他十分投缘,不时挂念他的下落。此番再见,不意楚瀚竟陷入了如此艰困棘手的处境。
尹独行心中暗暗决定,要尽己所能保护照顾这个朋友。刚才故意滔滔不绝地与楚瀚畅谈珠宝,便是想让他转移心思,暂且放下烦恼。此时眼见他睡得安稳,便悄声走出房屋,关上房门,吩咐家人不要打扰。
楚瀚这一觉直睡到次日天明。他醒来时,见到小影子正睡在自己的枕边,不禁微微一笑。他坐起身,见桌上放了一笼热馒头,一碗豆浆。他感到肚子极饿,便坐下吃了。不多时,尹独行敲门进来,微笑问道:睡得还好吗?楚瀚道:睡得很好。多谢大哥。
尹独行见他将馒头豆浆吃得干干净净,便唤仆人多送一笼烧饼油条来。他在桌旁坐下,望着楚瀚吃喝,说道:兄弟,我将你昨夜所说想了一遍。你眼下的难处,实是无法可解。你要保护小皇子,就得除掉汪直;如今你无法除掉汪直,又必须掩藏你和汪直及纪娘娘之间的关系,不然亦将危害到小皇子。你打算如何?
楚瀚咬着馒头,眼望前方,隔了半晌,才道:难道由得我选吗?
尹独行无言以对。
楚瀚又吃了一口馒头,说道:我得回去汪直身边。他顿了顿,又道,不是因为他是我父亲,而是因为他很可能会伤害我娘和泓儿。我得紧紧跟在他身边,防范他当真下手。
尹独行皱起眉头,说道:你得万分当心。这人心神失常,不管他对你许过什么诺言,都很可能出尔反尔。
楚瀚点了点头,说道:不错,他确实已经疯了,因此更加危险。
尹独行听楚瀚语气平静,如同在说一个毫无关系的人一般,心中不禁为楚瀚感到一阵悲哀。他叹了口气,说道:兄弟,我是局外之人,说出来的话可能天真得很,你可别笑话我。我虽只是个无足轻重的商人,对京城皇宫里的诸般事情倒也略有所闻。我的心思跟你完全一般一致,认为不论花下多少代价,都一定得保住小皇子,不能让那姓万的女人得逞。这是天下是非黑白、正邪清浊之争,一步也不能退让。
楚瀚点了点头,说道:大哥说得再对不过。
尹独行又道:你我当年在城外邂逅结识,彼此投契,原是缘分,这回恰好在京城街头重遇,更是缘分。说老实话,哥哥非常担心你。你被搅在这局中,无法抽身,往后的日子想必难过得很。我不知道自己能帮上你什么忙,我手中别的没有,银子倒是不缺。你往后若需要银两周转,随时来找哥哥便是。
楚瀚苦苦一笑,说道:我跟着汪直,钱想来是不会少了的。尹独行点了点头,心想:我这兄弟即使身处此境,头脑还是清楚的。说道:这样吧,我每回来京,都会住在这间院子。你心中有事想倾吐,或想找人喝酒聊天,或想取几件珠宝送人,尽管来找我便是。我会吩咐下人,我不在时,你就是这院子的主人。密室里的珠宝金银,家里的奴仆壮丁,你尽管取用使唤,一点也不必顾忌,更不用问我。
楚瀚听了,不禁打从心底感激尹独行。他明白尹独行想给予自己的,并非只是花用他的金钱的自由,而是想给自己一个家,一个随时能来躲藏歇息一会儿的地方。这院子地点隐秘,有吃有喝,有床有枕,更重要的是,这儿有一个永远相信、关怀他的知心好友。
楚瀚站起身,向尹独行拜下,说道:大哥一番心意,兄弟衷心感激!
尹独行连忙扶起他,说道:快别如此!这是做哥哥的分所当为。我只怕自己能力有限,没法真正帮到你的忙。
楚瀚低声道:不,大哥这一番话,便是对我最大的帮助了。他站起身,长长地吸了一口气,说道,我该去了。我一定会时时回来这里找大哥的。当下呼唤了小影子,离开了尹独行的院子。
尹独行送他出了大门,望着他的背影渐渐远去,难掩心中担忧。楚瀚身形瘦削,脚步轻盈,但在尹独行眼中,却显得说不出的沉重。
楚瀚自未将汪直之事告知任何其他人,只默默地继续替他办事。怀恩问起时,楚瀚只说汪直极受万岁爷宠信,很难对他下手。怀恩便也没有催逼,说道:只教他保守住小皇子的秘密,便任由他胡闹去也罢。
又是数月过去,楚瀚为了确保娘娘和泓儿的安全,时时去探望他们。他知道泓儿往往整日躲藏在密室之中,寂寞无聊,便将小影子留在那儿陪伴他。泓儿高兴极了,抱着小影子不肯松手,没事时便以逗弄小影子为乐。楚瀚也偶尔带泓儿出宫玩耍,让他看看皇宫外面的天地。每次泓儿见到楚瀚来访,都兴奋得又跳又笑,赶不及要跟着会飞的瀚哥哥出去宫外呼吸自由的空气,置身热闹繁华的大街小巷,或恬美静谧的田野山林。
泓儿年纪虽小,却十分成熟懂事。那夜他目睹了汪直、母亲和楚瀚之间的争吵打斗,听见了各人的对话,自己将事情拼凑起来,知道自己的母亲就是楚瀚的母亲,也知道楚瀚是自己的亲哥哥。但是他心中虽明白,却知道这是不该说出来的事情,只对楚瀚更加亲近依恋,叫他瀚哥哥时不只是对一般年长男子的称呼,而是真心地呼唤自己的哥哥。
至于楚瀚,他在知道了自己的身世后,对这个善解人意、听话懂事的同胞兄弟只有更加疼爱照顾。他见泓儿眉目间与自己幼年时颇有些相像,想起泓儿刚出生时,纪娘娘曾经说过一句真像!当时不懂她的意思,现在才明白她应是指他们兄弟俩的相貌相似。虽然对娘娘多年来隐瞒自己的身世颇不谅解,但她毕竟是自己的亲娘,怪责恼怒也无济于事,此后仍时常入宫,替她送去饮食衣物,照料她的生活起居。
几个月后,汪直口中虽不断叱骂楚瀚愚蠢无用,但心中却清楚他办事利落,已成了自己不可或缺的左右手。这日汪直认为时机已到,便对楚瀚道:你整日躲在暗中行事,能做的有限,对我的用处不大。因此,我决定将你带上台面,奏请万岁爷给你个官职做做。
楚瀚一呆,摇头道:但是宫中京中有不少人识得我,若认出我便是往年在御用监办事的楚瀚,只怕不易解释。
汪直挥挥手,不耐烦地道:蠢材!那已是很多年前的事了。这几年中你从少年长成大人,身材面貌都改变了许多,只要略加装扮,别人便难以认出。你就说是我的义子,改个名字叫‘汪一贵’,谁也不会敢怀疑什么。瑶语之中,贵是姓名中表示辈分的字眼,意为未婚男子;一表示排行,一贵意即第一个儿子,乃是瑶族惯常给长子所取的名字。
楚瀚知道他刚愎自负,自信权势熏天,不论弄出如何古怪无理的事情,也不会有人敢出声质疑,便也不再争辩。
于是汪直便去向皇帝请旨,给了楚瀚一个锦衣卫百户的职位,让他挂名在锦衣卫之下,却不用真去报到,此后楚瀚便以汪锦衣百户的名号在外办事。他知道京城中很多人见过自己带着黑猫出门,如今改名换姓,若仍带着小影子到处晃荡,未免太过招摇,便将小影子留在安乐堂给泓儿作伴,极少带它出门。小影子偶尔也会回到他砖塔胡同的住处,似乎是来探望他,待上一两日后,便又回去安乐堂陪伴泓儿了。
这日汪直召楚瀚来见,说有要事向皇帝报告,要他跟随入宫觐见。楚瀚这一年来虽也不时潜入宫中刺探消息,这却是第一次堂而皇之地入宫。他知道这表明了汪直对他的重视信任,也知道这是自己重新在京城建立起势力的契机。他心知绝不能让人认出他便是当年御用监的楚小公公,特意粘上胡须,细心改装了,才随汪直入宫。
临行前,汪直叮嘱他道:万岁爷近日对我青睐有加,眷顾日隆。我得趁着这个机会,多替万岁爷刺探些消息,好让他更加信任我。你乖乖在一旁听着便是,不要出声。
二人来到皇帝会见近侍的南书房,汪直让小宦官去通报。不多时,成化皇帝便在一个嫔妃的搀扶下缓步走出。汪直领着楚瀚叩头道:奴才汪直,率贱子锦衣卫百户汪一贵,叩见万岁爷、李娘娘。
楚瀚不用去看那嫔妃的脸,便已知道她是谁。天下间除了百里缎以外,再没有别人走路能似她这般轻盈无声。
楚瀚不禁心头大震:什么李娘娘,难道便是李选侍?想来百里这个姓太过少见,她因此改以李姓入宫;原来小麦子和小凳子口中的李选侍就是百里缎!百里缎竟真的成了成化皇帝的选侍!
这时百里缎也感受到楚瀚的眼神,抬起头来,两人目光相接,只一瞬间,百里缎已垂下眼睫,面无表情地在皇帝身旁缓缓坐下。即使楚瀚改了装扮,却哪里瞒得过她的眼睛?楚瀚自然知道她已认出了自己,背心流汗,不知她是否会就此说破,还好百里缎只默然依偎着成化皇帝而坐,并未开口,也没有再次抬头。
在大越一别之后,楚瀚已有数年未曾见到百里缎,虽知道她已回到京城,却绝未想到会在这种情景下见到她。皇帝对她似乎十分宠爱,接见亲信太监时也让她随侍身边,还不时转头望向她,眼神中满是关爱迷恋。
汪直行礼过后,便开始向成化皇帝禀报最近刺探到的消息。皇帝似乎很有兴趣,不断追问细节。自从上回汪直向皇帝密报万家兄弟侵占民田之事后,成化皇帝便非常信任他,认为他是自己在宫廷之外的耳目,能替他侦查真相,发奸揪弊。而另一个不能说出的理由,则是皇帝年纪渐长,对万贵妃的掌控开始生起厌恶抗拒之心。他发现汪直忠于他更胜过万贵妃,可以帮助他稍稍脱离万贵妃的掌控,因而更加倚赖汪直。
楚瀚耳中听着汪直与皇帝的对答,心中只想着一件事:她竟真成了皇帝的选侍!他知道这定是出于万贵妃的安排,但她自己可愿意吗?成化皇帝年纪并不大,不过二十七八岁,但长年沉迷酒色,外貌憔悴苍老,体力已十分不堪。她当真是心甘情愿的吗?看来她正使出浑身解数,紧紧缠着皇帝,是否打算一举得子,好被封为贵妃甚至皇后?她出身太低,想来无法封后,但若真的生了个儿子,封个贵妃应是可能的。当此情境,她绝对不能容忍泓儿的存在,必会想尽办法找出并杀死泓儿。
楚瀚想到此处,心头一凉,对百里缎的疼惜顿时转为惊恐。他知道百里缎性情残忍,手段狠毒,绝不在万贵妃之下;她原本就知道关于小皇子之事,如今更会加紧追查,非要置之于死地不可。而小皇子所藏之处并不隐秘,百里缎竟然至今尚未出手,其中原因,倒颇令人费解。
楚瀚脑中念头此起彼落,直到见到汪直跪下叩首告退,才赶紧跟着叩首,随汪直退出了南书房。他努力镇静心神,随汪直离开皇宫,来到汪府。汪直仔细分析了万岁爷刚才的指示,嘱咐他好好去办。楚瀚勉强打起精神,总算将汪直的言语听进去了,又询问了几处细节,才告退离去。
他一想起百里缎身着嫔妃的服色,坐在成化皇帝身边的情景,心情便是一阵激荡,久久无法平复。为了排遣心中焦虑,他按照汪直的吩咐,去城中走了一趟,联系眼线,搜集消息,但不知如何就是提不起劲,心神恍惚。当夜他回到自己在砖塔胡同的住处时,才一进门,便知道来了不速之客。这不速之客不是别人,正是百里缎。