雨停无声，长夜寂静，一道流星悄然坠落。谢雍病逝了。皇帝并不意外，但还是无法抑制内心的悲伤，鬓边白发更密了。他留在御书房的时间比以往长了许多，夙夜在公，宵衣旰食，甚至连后宫都很少去了，格外珍惜处理政事的时间，但不知从何时起，政事变得越发繁重，折子上的字也越发模糊，近看根本看不清。御书房内青烟袅袅，香气幽沉，这是薛云构亲手调制的药香，有益心安神的功效。只是焚香的时间久了，身体耐受了药性，效果弱了许多。薛道权仍感萎靡，命宫人往炉内不断添香，直到烟气生呛，他才咳嗽着叫停。在旁侍立的许今禾连忙为他端水抚背，她从小就与厨房打交道，禁得住浓重的烟火气。薛道权押了一口参茶，头脑清明了许多。朕老了吗？突如其来的问话令许今禾怔愣了下，陛下不老。薛道权不动声色，你也学会说谎了。许今禾抚背的手抖颤了下，立即跪了下来，妾不敢……殿内寂静无声。良久，薛道权放下了茶杯，退下吧。许今禾惶恐离去。年轻曼妙的身影消失在视线中，薛道倾摇懈弛，疲乏感一下子涌了上来。即使不照镜子，他也能感知到自己憔悴衰老的模样，再多的药香也无济于事。他老了。对朝政和后宫皆是力不从心，这是不争的事实。他浑浑噩噩地继续翻阅奏折，这是一位臣子告老还乡的辞呈，再一细看，提及了选立太子之事。他沉沉叹气，堆成山的奏折中，一半都与立储有关。翌日，临近下朝之际，皇帝依照宗法制度，册立嫡长子薛桓芳为储君，入主东宫。苍茫辽阔的乐声回荡在公主府内，隔绝了外面的一切喧嚣。裴衡光伫立在庭院中，静静地听着薛棠吹奏尺八，直到一曲奏完，他才上前一揖，公主。薛棠早已感知到他的存在，唇畔扬起闲适浅笑，裴将军可会尺八？卑职不懂音律。裴衡光低头答道。闻言薛棠放下了尺八，正色问道：将军所来何事？裴衡光肃声禀告：陛下立储，举国欢庆，下诏公主解禁三日，回宫观礼。薛棠沉默听着，不露声色。裴衡光原以为她会问上几句宫里的事，可她没什么都没有问，只是淡淡地应了声，知道了。尺八乐声再度响了起来，音律比以往激切了些。礼部加紧筹备着册封事宜。御书房里，几位大臣垂首而立，薛桓芳站在中央聆听帝训，他如愿以偿当上了太子，精神更为振奋，意气高昂，威风凛凛。薛道权见他衣领有些歪，和蔼地上前捋正。薛桓芳心里一暖，仿佛此时此刻他们不是帝王与太子，而是一对普通父子。薛道权眼一瞥，注意到了站在薛桓芳身后的人，那是一个身着绯红官服的臣子，面如冠玉，清贵儒雅，任谁见了都会忍不住地多瞧几眼，只是看似是个谦谦君子，眉眼却隐隐透着精明算计的邪气，并非面善之人。就在此时，内侍呈上一个长盒，孟画师献礼。薛道权收回视线，展开画轴，薛桓芳好奇探看，画中是两只爬行在山林中的猛虎，一大一小，好似父与子，明眼人一看便知这两只老虎寓意皇帝与太子。册封典礼在即，事务繁重，薛桓芳见父亲专心赏画，便不作打扰，施礼退下了，绯红官服的臣子跟随他离开。那小虎像极了大虎，惟妙惟肖。薛桓芳自豪得意地一笑，压低了声音，最像父皇的人，只有我。其实绾阳公主也很像陛下。清润的声音传来，漫不经心的语气像是随口一说。薛桓芳没听出来言外之意，只觉不服，你哪只眼睛看到她长得像？她一个女人……后面的话就听不清了，侍立在皇帝身旁的赵德正心惊胆战，皇帝本就疑心公主涉政，若被皇帝听到，更加重父女之间的嫌隙了。他暗暗捏了把汗，目光偷偷瞄向皇帝。薛道权似乎没有听到，全神贯注地欣赏着画作。赵德正松了口气，却仍是惶惶不安。薛道权放下了画，满意颔首，挂到紫宸殿吧。赵德正应了声，小心翼翼地抱画离开了。博山熏炉升起烟雾，薛道权伸手轻拂，药香盈满衣袖。太子身边的人叫什么名字？他忽地开口询问。一旁的吏官想了想，回答道：贺兰亭，安郡人士，是太子举荐的人，原在鸿胪寺任职，现任东宫属官。薛道权觉得这名字有些耳熟，《春催雪》可是出自他的手笔？正是。吏官回应。当年临安书肆开张，天降大雪，有人以雪为题，引文人墨客吟诗作对。贺兰亭即席赋诗，留下一首《春催雪》，其卓绝的文采被世人赞誉炳烁联华，镜静含态。玉润双流，如彼珩佩。不过他当时没有留名，作完诗便不知去向了，若非有人识破了他的身份，怕是会引起一场不小的冒认风波。薛道权想起来了，朕记得文疏林也写了篇文章。吏官点头，是《寒雪赋》。那时文疏林也参与其中，在书肆的竹帘上泼墨挥毫，借严寒大雪反衬南盛连年征战，民生疾苦困顿，洋洋洒洒百余字，文情并茂，惊才绝艳。那几张竹帘至今仍挂在书肆展示，广为流传。论才貌，文疏林与贺兰亭不相上下，不过论性情，贺兰亭略胜一筹，他并不恃才放旷，骄矜张扬，这是文疏林比不上的。而且，他很敏锐。薛道权负手而立，若有所思，薛棠的面容在脑海里挥之不去。透过那双倔强的眼眸，他仿佛看到了另一个女人，心头产生莫名的恐惧，那是困扰他多年的梦魇，幻影交错中，一种熟悉又陌生的感觉侵袭而来，那不是别人，而是他自己，眼中满是对权力的渴望。