三鞭子本想把祖母风风光风下葬，刚请来一班法师，横塘墟派人来报信，说土匪抢劫了整个墟，还掳走年青妇女三十多人，范县长命三鞭子和候营副紧急出动剿匪。三鞭子带领一百多军警，奔袭两日，一无所获，刚回到县城，又传共产党领导的游击队拿下了池坪乡公所，三鞭子只得将祖母草草下葬完事。
南霸天大难不死，捡回了一条命，却比死还要难受。用过师爷的的药，南霸天的肚皮似乎没那么疼了，第二日发起了高烧，满脸通红，整日整夜说起胡话。家人在井中打来凉水给他拭抹，片刻不离左右。清醒时，余赵氏一匙匙喂他绿豆汤。南霸天边喝边瞪眼睛骂：死婆子带人去掘大洋，是想收我命！余赵氏带着哭腔说：他们拿不到钱，老爷你早没命了！
师爷来换了几次药，第三日南霸天说胡话了，开始打起瞌睡，刚闭起眼睛，屋里来了两个穿袍子的人，他俩戴着顶高帽子，一顶写着正在捉你，一顶写着你也来了。南霸天大声叫喊：你们是什么人，敢来我府捉人！来人伸出长长的舌头说：我们是阴间里的黑白无常，勾魂摄魄来了。押着南霸天就走。一路上跌跌撞撞，不觉来到了阴间地府。这边站着牛头马面，那边站着鬼卒夜叉。阎王爷正威严望着南霸天，没待阎王开口，南霸天吓得跪在地上，说：我听说过阎王叫人三更死，怎敢留人到五更！只是我家中还有金铺钱庄，钱财无数，阎王爷能否再给几年阳寿，让我再享受一番，金铺钱庄宁可献阴府使用。阎王冷笑两声，说：你这家伙生前五毒俱全，挥金如土，对穷人却一毛不拔，如此不仁不义，无德无行，还留你干什么？虽有钱能使鬼推磨，我阎王却不徇私，执法如山！叫过牛头马面，领南霸天去上刀山、下油锅。然后把他压在最底层的阴山脚下，让他永世不得翻身。
牛头马面吆喝一声，正要动手捉拿南霸天，坐在阎王旁边的判官说：两位罗刹慢动手，我刚才查过生死簿，这人似乎命不该绝。阎王爷说：此人占田地，霸山林，卖大烟，收高利，抢人蟋蟀，逼人跳河，简直是无恶不作，怎么还命不该绝？判官说：这人有三个儿子，一个忠义，一个平庸，一个险恶。他大儿子饱读圣贤之书，一为心国为民，今后还会……见南霸天竖起耳朵，恐泄露天机，向阎王耳语几句。阎王点点头，赞着说：乱世儒生，一代忠贤，可敬可叹！命鬼差放掉南霸天，送他回阳府。
两夜叉送南霸天出来。离开阎王殿，南霸天问：刚才判官说我儿子怎么了？夜叉瞪着眼睛说：人家是祖宗阴庇后人，你却要儿孙袒护父母，天下再无比你更臭的人了！南霸天嘟嘟嚷嚷说：养儿无用，我操他出来做什么？一路上风沙迷漫，不见天日，走了老半日还走不出阴间。南霸天哀求夜叉快送他回去。夜叉说：你又没给我们银两，为什么急于送你回去！南霸天说：阎王爷说过不要钱啊！夜叉说：你没听过大王好说，小鬼难缠吗？另一夜叉说：不给就算，此人不识好歹，日后他穿肠烂肚，是个死活人，活死人，终有金山银山也无福消受了！说完将南霸天一推，南霸天跌了一跤，醒了过来。家人围着他大哭，他已昏死两个时辰了。
南霸天醒来之后，发热似乎退了，不再说胡话，一会儿安稳睡起觉来。家人跟他熬了几天，见他似乎没大事，都打起瞌睡。天亮时，南霸天醒过来，也不喊旁人，硬撑着下床，走去后花园，大洋让人掘光了，他要去看看养的百几只蟋蟀还在不在。走近花园，只见墙角一带被人掘翻，地上遍布碎瓷烂瓦，一只蟋蟀也不见踪影。南霸天气得头上青筋暴起，两眼一阵发黑，扑通一下跌在地上。家中养的大番狗立即跑过来，朝南霸天肚上嗅了嗅，猛然咬了一口，竟撕下一层肉来。南霸天痛得大声叫唤，三鞭子正巧走过来，立刻开枪将番狗击毙，南霸天肚上竟然穿了个洞，连肠子也流出来了。
家人都认为南霸天实死无疑了。谁知番狗啃去了腐肉，南霸天竟渐渐好转，只是还有鸡蛋大一个洞愈合不了，能望见肚里的肠子在蠕动。师爷找来一块小油布，粘在南霸天肚皮上，吩咐时常清洗，小心护理。南霸天虽然保住了性命，此后却吃不下鱼肉，只能喝些稀粥保命。如果他敢贪嘴，肚中的小洞会流出臭不可闻的东西。南霸天日日待在家里，不敢出去逛妓院，斗蟋蟀，真正成了个活死人了。