汪直虽知道楚瀚对自己仍有用处，但为了惩罚他，便革了他在西厂和锦衣卫的职位，要他乖乖在家闭门思过，打算动身回到京城再做处理。
这时皇帝身边有个擅长演戏的小宦官叫作阿丑的，在万贵妃和尚铭的指使下，一日在成化皇帝面前扮演喝醉的人，任意谩骂。旁边的人道：圣驾到！阿丑毫不理会，继续谩骂。又有人道：汪公公到！阿丑立即酒醒，抱头走避。
成化皇帝甚是奇怪，问道：这是怎的？阿丑答道：当今之人，哪里知道圣上是谁？都只知道汪公公。成化皇帝听了龙颜不悦。
又过几日，阿丑又装扮成汪直，手中拿着两柄斧钺，来到皇帝面前。旁人问他：汪公公！您这是做什么啊？
阿丑挤眉弄眼地道：我掌握兵权，带兵打仗，就靠这两把钺子。旁人又问：您这是什么钺啊？阿丑答道：一个叫王越，一个叫陈钺。成化皇帝听了，不禁失笑，但他对汪直的宠信仍旧未衰，没有说什么。
汪直担心京中生变，革了楚瀚的职务后，便准备启程回京，同时去信质问尚铭，斥责他遇上这等擒获窃贼的大事，为何不先向他禀告。尚铭生怕汪直回到京城后将大举向自己报复，便开始收集汪直罗织冤狱、虚报边功、收贿勒索等行径的罪证，一一呈报给成化皇帝。
成化皇帝见到尚铭的奏报，加上阿丑的明提暗示，至此终于看清了汪直的真面目，心中对他的跋扈横行、欺瞒主上极为恼怒；当即下令不让汪直和王越回返京城，要他们二人移镇大同，并将将吏士卒全数召回。他二人无军可领，只能干坐在大同，知道大势已去，心惊胆战，只看皇帝将如何处置自己。
万贵妃眼见终于斗倒了大对头汪直，自是兴高采烈，立即指使万安，要他上书请罢西厂。成化皇帝立即便答应了，下令关闭西厂，汪直以下所有西厂人员一律革职待惩，若非楚瀚请辞得早，也要一起下狱待罪。
这件事情之所以令成化皇帝如此恼怒，还是在于汪直辜负了他的信任，在边疆不但没立下战功，还串通大臣们一起欺瞒皇帝。成化皇帝回想自己几度庆功封侯，当真如小丑一般，大丢脸面。他原本对于身边的亲信宦官宠信非常，万分纵容，从不轻易惩罚；只要宦官跪地哭泣求情，他便耳软心软，一概饶恕不究。但这回汪直不在他身边，无法当面辩解求情，成化皇帝又为了维持自己的尊严脸面，终于决定对汪直开刀。他找了怀恩、万贵妃和尚铭一起商议，决定将汪直流放南京。
楚瀚得知了这个消息，心知情势已无可挽回，现在只能尽力保住汪直的一条命。他知道去求怀恩是没有用的，万贵妃当然更不可能，便连忙去找尚铭。他将汪直所有珍贵值钱的家当都搬来了尚铭家，苦苦求见，许久之后，尚铭终于答应见他。
楚瀚跪在尚铭面前，只是不断磕头。尚铭悠闲地喝着茶，不为所动，等他足足磕了几十个头，才摆手说道：汪小爷，你这是做什么来着？
楚瀚额头流血，伏在地上，说道：尚公公大发慈悲！请求尚公公放汪公公一马，饶他一命。
尚铭哈哈大笑，说道：万岁爷将他流放南京，饶他不死，已是皇恩浩荡。你却来求我做什么？
楚瀚在京城闯荡久了，自然清楚其中关键。皇帝虽不说要杀汪直，但汪直当年成立西厂，与东厂作对，斗争激烈，如今失势，尚铭怎会放过他？定会找个借口，寻个岔子，将他就地处死。他抬头道：小人恳请公公高抬贵手，让他安享晚年。小人能替公公办什么事，一任公公吩咐。
尚铭饶有趣味地望着他，摸着光秃秃的下巴，说道：汪直这人对你有何恩情，竟值得你如此为他求情？楚瀚默然不答。
尚铭摆手让他起身，说道：就因为他提拔你，便值得你这般为他效命？即使他失势，你也不离不弃，这等情义，世间可不常见啊。他负手绕着楚瀚走了一圈，说道，你说说，你能帮我做什么？
楚瀚道：但凭公公吩咐。
尚铭想了想，说道：我听说山西祁县的大富渠家，花了三年的时间，以纯金打造了一只飞凤，价值连城。还有，我听闻在泰山巅上碧霞祠里，藏了一棵千年灵芝，对养生很有帮助。另外，最近有人进贡了三只长白山雪蛤，有延年益寿的神效。这三件东西，你去替我都取了来吧。
楚瀚心想：宦官关心的事情，也不过是金银财宝，养生保健。当下立即应诺，说道：一个月内，我一定替公公取到这三件事物。
尚铭摆摆手，说道：既然如此，我便高抬贵手，放过了汪直，也未尝不可。楚瀚道谢磕头而去。
楚瀚得到了尚铭的首肯，这才放下心，赶紧出城去找汪直。汪直正被押往南京途中，楚瀚在一间驿站中找到了他。汪直的模样改变甚大，楚瀚险些没认出他来。他早已不复当年的趾高气扬、意气风发，而变成了一个须发尽白、沧桑潦倒的老头子。想当年他呼风唤雨，率领千军万马，多么威风，如今孤身一人，困顿仰卧于驿馆，孤灯荧然，好不凄凉。
汪直见到了楚瀚，一句话也说不出来。楚瀚也不知能说什么，只道：万岁爷饶了你的命，尚铭那边我已求了情，也会放你一马，你好自为之吧。
汪直铁青着脸，转过头去，紧闭着嘴，胸中似乎和往年一般充满激愤怒气，却已无力骂人、摔东西或发脾气了。
楚瀚陪着他来到南京，见他被派到御马监任职。许多年前，汪直原在京城的御马监任职，如今又回到了旧职务上，只是年龄已然老迈了，一切权势风光、富贵荣华都如过眼烟云，消逝不再。
汪直刚到南京没多久，京城又有命令来，将他贬为奉御，在南京皇宫里干些杂务。楚瀚见他情状可悲，心中却半点也不觉怜悯。想起他当年的嚣张横行，残忍暴虐，今日能苟且存活，没有被处死弃市，已是不合天理的事了。楚瀚心中清楚，若非因为此人是自己的生身父亲，自己绝对不会去恳求尚铭放他一马，让他能苟延残喘，了此余生。
第七十五章 废立东宫
楚瀚离开南京，想起尚铭的吩咐，便去山西和泰山跑了一趟，取得了金凤和千年灵芝，又去宫中取得了三只雪蛤，送去给尚铭。这几样宝物，对一般的飞贼来说或许十分困难棘手，但在楚瀚眼中，自如探囊取物一般，不费什么力气便拿到手了。
尚铭十分高兴，说道：你的手段果然厉害。现在汪直失势了，不如你便跟了我吧。要金银，要女人，我什么都给你。
楚瀚暗想：我跟了汪直这许多年，已然作尽坏事，昧尽良心。如今又怎能再去跟另一个恶人？当下便婉转拒绝了。
果然尚铭的好日子也不长久了。自从西厂废置以来，东厂权力暴涨，尚铭人又贪心，他对陷害正直异己的大臣并无兴趣，冤害别人只为了多捞一些钱。他听见京师有什么巨富人家，便罗织罪名，让这家人拿出重贿来免除牢狱之灾，到后来巨室富户干脆不等他来招惹，便每月乖乖奉上大笔的金银财宝，以求免于祸患。尚铭又学了梁芳当年的作法，开始卖官鬻爵，大捞一笔。
不出一年，怀恩看不下去了，便将尚铭的种种恶行上报给成化皇帝知道。成化皇帝闻奏甚是恼怒，他既然能狠心裁撤西厂，对东厂也没什么眷恋，当即下令让尚铭贬谪去南京，充当净军，抄籍封家。尚铭这几年间收贿太多，珍宝堆得如小山一般，抄家的官员用车子将没收的家产运送内府，竟然连续送了好几天都送不完。
楚瀚眼见尚铭也恶贯满盈，想起他解救汪直的情义，又去向怀恩磕头请求，才让尚铭留下一条命，在南京净军中度过余生。
成化皇帝这时对怀恩信任有加，问他该用谁来掌管东厂。怀恩道：陈淮这人可以。于是皇帝便让陈淮代替尚铭成为东厂都指挥使，这人跟怀恩素来交好，为人正直，上任后便对手下校尉道：如果发现什么叛逆的大事，才来跟我说。不是大逆，少来烦我。从此东厂手下才不敢再胡闹兴事，京师终于归于平静。
汪直失势之前，楚瀚已被革职，失去了锦衣卫的身份；如今汪直遭贬，西厂关闭，楚瀚更成了一介平民，不再有往年呼风唤雨的权势了。他心中日益焦虑忧急，知道眼下除了怀恩在朝中仍有势力之外，已无任何其他力量可以保护太子。他所料不错，万贵妃果然很快便决定对太子下手，而事情的导火线却是在梁芳身上。
这日成化皇帝来到内承运库视察，惊见历代积累藏放金银财宝的七个库房竟然都已空虚，又惊又怒，召了梁芳来，质问他道：你将朕的金银都弄到哪里去了？
梁芳多年来早将库中金银财宝一一搬出，大多送给了万贵妃，一部分则进了自己的口袋。成化皇帝十多年来没有视察过库房，梁芳又怎料得到他会忽然有兴致来查看，发现了自己的勾当？这时只好硬着头皮道：启禀万岁爷，这些金银，都在您的同意下，拿去兴建显灵宫和祠庙了，为的正是替陛下祈万年之福啊！
成化皇帝再愚笨，也听不进这等鬼话，但他知道梁芳受到万贵妃的信任，库里的钱大约是被万贵妃给拿去了，也不好深究，只能自己发了一顿脾气，搁下狠话道：我管不了你，以后总会有人跟你算账！说完拂袖而去。
梁芳心中害怕，便跑去向万贵妃哭诉求救。万贵妃自然并不在乎成化皇帝发顿脾气，但她听了以后总会有人跟你算账的话，也不禁皱眉；皇帝春秋正富，但总有不测的一日，如今坐稳太子宝座的，仍是那可恨的小娃子。
梁芳揣测万贵妃的心意，进言道：太子年纪已长，人又颇机灵聪明。不如我们及早下手，废了太子，换上年纪还小的兴王，就不必担心了。
自从泓儿当上太子之后，万贵妃也懒怠去谋杀其他的皇子了，几年之间，成化皇帝便多添了七八个儿子，其中最年长的名叫朱佑杬，被封为兴王，母亲是邵宸妃。
梁芳这话正对了万贵妃的胃口。她当即去跟成化皇帝哭诉，说太子对她毫无敬意，扬言要对她报复，要求成化皇帝废了太子，另立兴王。成化皇帝原本耳根子软，这几年来太子在周太后的保护和谢迁及李东阳等人的教导下，人品端正，性格坚毅，长成了一个跟他自己截然不同的人。他知道自己懒怠无能，但心中对于这个太过能干正直的儿子不免有些忌惮，暗想：太子都十五岁了，逐渐懂事，说不定便要开始指责批评朕的过错，更可能生起贰心。到那时节，便不好收拾了。兴王年纪还小，人又老实些，换成他当太子，说不定也是好事。
成化皇帝既动了这念头，便找了怀恩来商量。怀恩一听，大吃一惊，心想太子又没犯什么错，怎能如此轻忽地说废就废？当即磕头问道：太子是陛下长子，自古皆以长子正位东宫，岂可轻言废长立次？不知太子有何重大错处，令万岁爷动此念头？
成化皇帝支支吾吾说不出个所以然来，只好说道：我看兴王这孩子挺不错的。
怀恩道：禀陛下，兴王不过九岁，就算资质良好，又怎能取兄长而代之？
成化皇帝跟怀恩话不投机，恼羞成怒，顿时对这老太监生起反感，喝道：你一心保护太子，存的是什么心，朕岂有不知？你不过是想等到太子即位之后，会记得你拥护他的功劳恩情，对你更加信任重用。在朕面前，你却满口大道理，装出一副仁义道德的模样，哼！居心叵测！一怒之下，便将怀恩贬到凤阳去了。
怀恩这一去，废太子的事情似乎是无可挽回之势。楚瀚心中大急，生怕万贵妃的奸计就要得逞，九年来的努力不免毁于一旦。
幸而当年四月，泰山发生巨大地震，伤亡惨重。成化皇帝别的不怕，对天谴倒还是颇为戒惧，心想泰山位于东方，象征东宫，现在连老天都对易储的事情表示意见，自己还是不该妄动，才临时打住了更换太子的念头。