百里缎也无法回答。她长年生长于皇宫，从懂事起便与锦衣卫混在一起，宫廷中的种种阴谋斗争、阴暗诡计，无日无之，因此她遇事也只知往阴谋诡计的方向想去。这时身处异域，确实捉摸不到黎灏私底下究竟打着什么算盘。
楚瀚毕竟是乞丐出身，酒醉饭饱之下，一切心满意足，说道：且不管这么多了，他们显然并不想要我们的命，赶明儿我直接去问黎灏便是。
百里缎道：他若不准我们离开，一定要我们跟着他去，却又如何？楚瀚道：去就去吧，走一步算一步。反正我们随时想要离开，谁也拦不住我们。
百里缎皱眉道：陌生异域，你莫将事情想得太过容易。我们离开中土愈远，便愈多一分危险。楚瀚打着呵欠道：难道在大明土地，皇宫内院之中，便不危险了？转过身去睡了。
百里缎无奈，在黑暗中睁大了眼，耳中听着楚瀚沉缓的鼾声，一时仿佛置身梦中：数月之前，她绝对料想不到自己有朝一日，竟然会跟这个小宦官同舟共济，同室而眠。
第三十八章 大越皇帝
次日，黎灏一早便请二人共进早膳，吃的是酸酸甜甜的凉拌米粉，十分可口。楚瀚忍不住赞道：大越国食物，比我中土的什么山珍海味都要好吃百倍！
黎灏微笑道：我道楚小兄弟昨日是饿坏了，才如此盛赞我大越食物。不料今儿吃足睡饱了，也同样赞誉，可真让为兄感到荣幸啊。楚瀚笑道：好吃就是好吃，饿了饱了都是一般。
黎灏呵呵而笑，说道：我大越国东京升龙的菜肴，那才叫精致丰盛呢。我今日便启程，回往升龙，不知两位可愿意与我同行吗？楚瀚道：能吃到好菜，我们自然愿意去了。
黎灏笑着望向百里缎，却见她脸上并无喜色，更微微皱眉，便问道：莫非楚姑娘有什么顾忌，不愿来升龙做客吗？百里缎仍旧不作声。楚瀚忙陪笑道：我姊姊是担心路途遥远，此时跟着黎先生行走当然不要紧，但往后我俩要寻路回到中土，只怕不容易。
黎灏问道：两位有急事需回中土吗？楚瀚道：我姊姊在中土还有年高的……这个年高的公婆要照顾，放心不下。是不是，姊姊？他原想说年高的父母，但两人既是姊弟，姊姊的父母便是他的父母，如此说未免不通，只好临时改口为公婆。至于这么一说，便当百里缎是已出嫁了，他却也顾不得了。
百里缎听他胡说八道，心中暗恼，低下头，不置可否。
黎灏嗯了一声，说道：原来黎姑娘是位孝媳。却不知令姊夫现在何处？
楚瀚没想到百里缎有了公婆，便得有个丈夫，此时也只能随口乱编，苦着脸道：我姊夫不幸在丛林中丧命了。
黎灏啊的一声，脸现悲悯歉疚之色，说道：楚姑娘，恕在下不知情，还请节哀。
百里缎眼中闪烁着怒意，转过头去。楚瀚知道今晚定然不好过，但谎话既已说出口，再难收回，也只能硬着头皮继续骗下去了。
但听黎灏说道：为兄不敢耽误两位的回程。只是我与二位一见如故，若无缘向两位一表感激之情，为兄只怕一世都要感到内疚。不如这样，东京离此不过两日路程，并不甚远。我请两位来东京小住几日，看看我大越国京城的风光，尝尝我大越国的美食。两位何时想动身回去中土，只要跟我说一声便是，我立即派手下护送两位翻越十万大山，回去中土。
百里缎听他如此说，又见到楚瀚鼓动的眼神，便点头答应了。
当日楚瀚和百里缎便跟着黎灏启程，往南行去。行了数日，只见黎灏的衣着愈来愈华丽，车乘愈来愈光鲜，身边的随从也愈来愈多，其中不少穿戴盔甲、手持刀矛弓箭的汉子，显然是士兵。楚瀚和百里缎都已确知这人来头不小，但两人不识越语，不明越国习俗，仍旧无法辨明他的身分。
这日一行人来到升龙城外，但见城墙坚厚，城外已有军队列队迎接黎灏，向他跪拜迎接。楚瀚和百里缎跟在大队之后，缓缓进城，心中再无疑虑，这黎灏不是越国的皇亲国戚，便是皇帝本身了。但越国皇帝怎会是个二十多岁的青年，又怎会轻装简从地跑到明越边境，楚瀚和百里缎却无从猜知，只默默地跟着一众人马进了升龙城。
入城后，但见街坊整齐清洁，商品丰美，车水马龙，路人摩肩接踵，确实是个十分繁华富裕的大城。一行人穿游城中，远远便见到一座高大的城墙，装饰富丽堂皇。黎灏当先由大门进入，随从人马则大多在此停下，列队等候。城墙当中另有宫殿，以漆成赭红色的高墙围绕，格式与紫禁城颇为相似，只是规模小了些。楚瀚仰头观望，见城中建筑高大华丽，美轮美奂，建筑风格与中土近似，但在屋檐、色彩和装饰诸处又别有异国风味，不禁啧啧称奇。
楚瀚和百里缎望着黎灏和几个侍从乘马进入了禁城，对望一眼，心中都明白，这人不可能是别人，定是大越国皇帝本人了。他们后来才得知，这精通汉语的青年便是大越后黎朝的第四任君主，后世称之为黎圣宗的黎思诚，又名黎灏。
却说楚瀚和百里缎在皇城之中，望着大越国皇帝黎灏走入了内城的城门。一个宦官模样的人趋上前来，请楚瀚和百里缎到皇城中的迎客馆休息。两人跟着那宦官走去，来到一间小院落，但见窗明几净，屋中装饰多为精巧的竹制工艺品，布置得十分雅致。两人共享一间厅堂，左右各有一间卧室。楚瀚和百里缎对望一眼，数月来两人第一次不必同室而居，比邻而眠，反而有些不惯。楚瀚摸摸鼻子，说道：男左女右，我住左边这间吧。百里缎也无异议，便走入右边卧房，两人各自梳洗更衣后，又来到厅上。
但见厅中已有一人在等候，身穿官服，肤色甚黑，留着长须，约莫四十来岁年纪，眉目间颇有文气。他见到楚瀚，立即上前恭敬行礼，以汉语说道：下官礼部右侍郎兼国子监司业吴士连，奉上旨款待两位贵客。楚先生、楚姑娘来自上国明土，远道而来敝邦做客，我大越国定得克尽主人之道。两位需要什么，尽管吩咐，下官定当尽力备妥。
楚瀚在京城也见过不少礼部侍郎、兵部侍郎，听这儿的官名与大明一模一样，甚感亲切，笑道：吴大人不必多礼。我们不过是中土草民，忝得贵国盛情招待，实在当之不起，只请吴大人不要嫌弃我等粗鄙无文，便是大幸。
吴士连听他言语有礼，心中甚是高兴，他多年来钻研汉书，精通汉文经史，却从未见过汉地来的人，更遑论中土学者了。此时见到连一个中土来的布衣少年出言都如此客气得体，不禁满心向往，忍不住问道：楚先生来自中土，学问想必深厚。下官冒昧，想请问先生时下中土儒学，乃以朱子为尊，抑以象山为尊？
楚瀚虽然在皇宫中混得久了，耳濡目染，嘴上虽能说些冠冕堂皇、四平八稳的应对之词，但毕竟肚中墨水有限，什么儒家传承、朱熹和陆九渊等大儒的学说，他可是听也没听说过，瞠目不对，侧头向百里缎投去求助的眼光，但这擅长罗织罪名、拷打逼供的锦衣卫所知更加有限，只一脸茫然，微微摇头，没有接口。楚瀚只好答道：好教大人取笑了。我姊弟并非读书出身，只为了经商而识得几个字，那些个圣贤经典、古文诗词，我们可都不曾读过。
吴士连显得十分失望，便问起中土的山川文物，风土人情。这楚瀚倒能说上几句，将他在京城所见所闻，偶尔出京办事时见到的风物人情，略略拣了些精彩的加油添醋说说。为谨慎起见，三家村藏宝窟中的宝物和皇宫中的种种重宝自都未曾提起，但已让吴士连听得津津有味。
两人直聊到过了午时，吴士连才想起是该用餐的时候了，忙问：啊哟，可别误了午膳！请问楚先生想吃什么？我立即让人替两位送来。
楚瀚道：请问大人，我们住的这地方，是什么所在？
吴士连似乎没想过他会有此一问，微微一呆，才道：此地是京城之中的‘皇城’，乃是皇帝与大臣会面和办公之处。外地入京的一方重臣，他国来访的贵宾使节，好似两位贵客，都受邀暂居在皇城的迎客馆之中。
楚瀚指向远处的赭红色城墙，说道：那么那座墙里面，便是禁城了？吴士连道：正是。红墙之内，我们称为‘禁城’，乃是今上和后妃皇子公主居住之所。
楚瀚点点头，心想：这地方和我们京城皇宫的格局倒也相似，只是小了许多。心中打定主意，要在半夜潜入禁城，看看大越的禁城与中土的紫禁城究竟有什么不同，嫔妃们长得是否美丽，穿着什么服色；皇子公主受到什么样的照顾和教育，宫女宦官是否如明室的宫女宦官那般卑微可悲，或是嚣张跋扈。
他正神驰天外，吴士连又问他想吃什么。楚瀚心血来潮，说道：我们早些入城时，见到街上有许多食肆饭馆，香味扑鼻，很想去街坊上走走，尝尝贵国的风土小吃。
吴士连听说他想上街走走，心中老大不情愿。他满腹经史，身居高官，乃是东京人人仰望的大学者，平日在皇城中替皇帝修史，那可是清高无比的职务。因大臣中只有他能说汉语，才被皇帝指派出来招待这两位来自中土的客人。他原本兴致冲冲，只道能会见大明学者，好切磋请教，没想到来的是两个少年少女，不但年纪轻轻，而且是仅仅粗通文墨的两个草包。他原本已感到有些委屈，出城逛街对他来说更是庸俗可鄙之极，但他转念又想：待客之道，贵在顺客之意。况且我大越国富庶繁华，让这两个草包见识见识也好，莫让他们看低了我大越国。当下虽不情愿，也只好陪笑着领楚瀚和百里缎出了皇城，来到京城的市集之中。
楚瀚原本只是想试探试探，看他们会否关着自己二人不放出城，但见吴士连傻头傻脑，轻易便带领二人出城，暗暗放下了戒心。他只要略知方位路径，即使在遥远陌生的大越国京城里，防守严密的皇城中，也能神不知鬼不觉地来去自如，如入无人之境。百里缎见到他嘴边的一抹笑容，老早知道他心中在动的念头，也微微一笑，说道：瞧你猴子似地，出城后切莫乱走，要走丢了，我可找你不回。
楚瀚回头望了她一眼，微感惊讶，百里缎一向沉默寡言，冰冷自持，没想到来到异地，竟也放开了心胸，跟自己说起笑来。
却说吴士连领二人来到升龙出名的三十六条街坊，但见街坊两旁摊贩商铺林立，有卖丝织长衫裤服的，有卖竹编斗笠和木屐的，亦有卖竹雕、刺绣、银饰等手工艺品的，还有各种调味草药、烹膳香料、虾贝鱼蟹、咸鱼辣酱等等，琳琅满目，直让人看得目不暇给。百里缎往年在京城中时，因自幼练武，又一向与粗鲁男子相处，从来未曾上街挑捡胭脂花粉、衣衫首饰之类的琐物，此时见到摊子上物物精巧，样样新奇，也不禁心动，放慢了脚步，仔细观看。楚瀚见到她的脸色，知道她心中喜欢，便对吴士连悄声道：我姊姊看中意了几件事物，我身上虽有大明制钱，却没有贵国的银钱。可否请吴大人借我几许银两，日后定当归还。
吴士连带二人上街，便是希望听见中土贵客称赞大越国物产丰富，工艺精致，当下眉开眼笑地答应了，掏出许多大越银钱交给楚瀚，说道：楚先生尽管拿去用便是，千万别客气！陛下若知道您们喜欢敝国物产，一定高兴得紧，多少都愿意送给两位。
楚瀚心中却是一凛，他向吴士连讨钱，原本只是问问而已，心想他这么一个大官，在街坊上想要什么，取过便是，哪里用得着付钱？他当年身任御用监右监丞，百里缎身任锦衣卫千户，上街时哪个不是趾高气扬，店家跪着奉上宝贝都不一定肯收，何曾真正付钱买过东西？而这大越国的高官却规矩守法，似乎天下没有白拿白买这回事，不禁令楚瀚对大越国另眼相看。
楚瀚替百里缎挑购了不少首饰衣衫、胭脂花粉和竹制手工小玩意儿，两人满载而归，甚是兴奋。回到皇城下榻处，便见一个小宦官候在当地，等着传旨。吴士连翻译了，却是黎灏邀请二人当夜到皇城中赴宴。楚瀚问道：请问那是什么宴会？
吴士连详细问了那小宦官，说道：皇帝出游数月才返回京城，升龙城中的皇亲国戚、公侯官卿等一同设宴替皇帝接风，宾客总有三百来人，乃是一场盛大的国宴。
楚瀚听了，笑道：这可是绝佳机会，正好让我的好姊姊试穿新衣。
百里缎却退怯起来，说道：我不去了。你自己去吧。
楚瀚软逼硬求，一定要她挑一件最高雅别致的汉式衫裙，好艳惊四座。百里缎一生从未学过穿着打扮，全靠楚瀚在宫中看多了嫔妃宫女梳头上妆、着衣配色，不知不觉中也学会了一手，当即替她挑了一件湖绿色丝绸束腰垂地长裙，配上鹅黄杨柳纹披肩，又替她梳了明室嫔妃最风靡的牡丹头，发鬓蓬松而高髻光润，又在髻上斜插了三枚垂挂着碎花的银簪；最后替她修了眉，扑了粉，点了唇，一代绝世美女就此出现在百里缎手持的铜镜之中，连她自己都看得痴了好半晌。
当天晚间，楚瀚陪着百里缎坐轿来到皇城东的宴客大殿。只听丝竹笛鼓飘扬，一队宦官宫女坐在殿外，演奏着悠浮曼妙的乐曲。装扮得粉雕玉琢的宫女们来往穿梭，引领贵客入座。
然而当百里缎下轿之时，厅内厅外所有目光霎时都集中在她的身上：只见一个身着汉族衫裙、艳光四射的女子飘然步入大厅，神态端庄，步履轻盈，仿若天人。一时大厅全静了下来，连见过百里缎多次的黎灏也看得双眼圆睁，手中酒杯一侧，酒水倾倒了一桌。
与宴的一众皇亲国戚、公侯官卿纷纷交头接耳，探问这汉人美女究竟从何而来？待得知她是跟皇帝一块儿从北地返回的，心中都想：皇帝特地去北方数月，原来是选妃去了。也亏得他挑了一个如此美貌的汉族女子，也不知是从哪儿找来的？莫非是明朝皇室朱家之女，是一位公主？但见到黑黝瘦小的楚瀚随侍在百里缎身后，又想：这少年想必是这位公主身边的奴仆，跟着来服侍公主的。