冯大德伸手摸着那包银子，心中雪亮，这银子自是用来买通自己的。自己若照他的话去做，他便不会招出自己收下银子的事；如果自己不肯合作，那这银子也绝对不可能留在他的手中。他熟知官场规矩，便爽快地道：好！你说吧。
楚瀚道：我想请冯大人放了王吉和何美。他二人跟我是好友，我得对他们讲义气，让他们平安脱身，全部的罪名，就由我来承担吧。
冯大德狐疑地凝望着他，说道：如此说来，你要一个人顶罪？
楚瀚点了点头，又道：我还想请冯大人将过去一年的囚犯书案全数烧毁，让梁公公无法查出哪些犯人被送了出去。
冯大德沉默了一阵，才道：这两件事，我都办得到。但如今追究此事的是梁公公，你虽出身狱卒，我却保不了你。
楚瀚道：我并非出身狱卒。我原是被梁公公打入厂狱的囚犯。
冯大德一听，惊得脸都白了。他上任时，楚瀚已升格成了狱卒，狱卒名册中载有楚瀚的姓名，因此冯大德从未怀疑过楚瀚的来历。此时听楚瀚自己道出来历，不禁震惊难已，想不到厂狱中竟能有这等事！他想将银子推走，但又有些不舍，一时犹豫不决。
楚瀚直望着他，说道：我知道冯大人是守信重义之人，因此才来相求。我和梁公公以往有些渊源，我自有办法应付他。王、何两个确实无辜，我不愿连累他们。至于放走的囚犯，他们原本是受了冤屈，如果再行追究，一来搞得天怒人怨，二来这些人早已离京躲藏，只怕很难追回。
冯大德心中雪亮，自己若查出楚瀚过去都放走了些什么人，梁公公只需命自己将囚犯一一捉回，那自己便要吃不了兜着走了。上上之策，自是一把火将证据烧光了事。他想了许久，才摇了摇头，说道：杀头的事有人干，赔钱的事没人干。我看你这么干，可是又杀头，又赔钱哪！
楚瀚一笑，说道：要请人办大事，自然得花大钱。我请冯大人办的，可非小事。至于我么，也并非就此去送死，我自有对策。
冯大德点点头，爽快地道：好！我便帮你这个忙吧。当下便将那袋银子包好收下了。他知道这少年年纪虽小，心思却十分细密，当下干脆地问他道：你直说吧，我该怎么做最好？
楚瀚道：事情要办成，千万不能让梁公公怀疑到冯大人身上。我建议大人这么做：今夜子时，我偷闯入狱长室，将书案全数烧毁。冯大人警醒谨慎，在巡逻时发现了，当场将我逮捕，之后派人在我房中床下搜出五十两银子，另外再加上王吉和何美的口供，说一切都是我在搞鬼，他们并不知情，那么便可以将案情上报了。
冯大德点了点头，两人又将细节讨论了一遍，当晚便依计划进行。
到得次日，冯大德将案情上报，梁芳当日便赶来了，见到狱中的少年十分面熟，不禁一怔，隔着栅栏啧啧道：小跛子，原来是你哪！你还没死啊！
楚瀚笑道：梁公公，您老可是愈老愈清健了。
梁芳冷笑道：小狐狸倒有几分能耐。咱家将你打得半死不活，下在厂狱，你竟然有办法变身狱卒，还敢出鬼点子跟我抢生意！怎么，这几年可赚得挺饱了吧？
楚瀚道：怎么比得上公公的手段？几百两银子是挣到了，但也给我花光啦。
梁芳自然已听说他房中只藏有五十两银子，心中不信一个孩子真能花去几百两银子。他在栅栏外踱了数步，忽然问道：你的腿如何了？楚瀚道：那年给公公的手下打跛了，如今托公公的福，已好了大半。
梁芳嘿了一声，说道：小狐狸说话，半句也不能信。如今你又落入咱家的手中，咱家自有办法将你整得极惨。但你若对咱家还有用处，或许可以让你少吃点苦头。
楚瀚听他口气松动，当即打蛇随棍上，说道：只要公公不追究这儿的事，到此为止，那么小人愿意任您差遣一年。
梁芳听了一怔，随即哈哈大笑，说道：就只一年？
楚瀚道：一年已足够干上许多许多的事情了。公公想要什么宝物，我上山下海都替您取到；公公想要探听什么消息，我一定及时替您打探个清清楚楚。水里去，火里去，绝不皱一皱眉头。
梁芳听了，不禁心动。他自与上官家决裂以来，只剩下柳家在暗中替他办事，但柳家父子行事谨慎小心，拖拖拉拉，一件小事往往几个月也办不下来，梁芳早已感到不耐烦。他暗自筹思：这小狐狸出身胡家，识得一切三家村的本领，年纪又小，容易掌握。若能得到他一年的效劳，或许确实十分值得。又想：这孩子看来是个贪财的货色，我若以金钱笼络他，一年之后，他多半还会继续替我办事，得此手下，此后一切都容易得多了。但我该如何牢牢掌握住这只小狐狸，让他跑不出我的手掌心？
他眼珠一转，心中已有了主意，当下脸一沉，说道：胡家子弟，说话可不能反悔。小子，你当真愿意一年之内都听咱家差遣使唤，咱家让你水里去，火里去，你都不皱眉头？楚瀚道：一言既出，驷马难追。
梁芳心中暗笑，满意地道：好！此后一年，你每夜亥时正来咱家府中报到，听咱家指令。但在这之前，咱家得先送你去一个地方。
楚瀚问道：什么地方？梁芳满月脸上露出奸险的笑容，说道：不久你便会知道。说完便转身离开了牢房。
楚瀚望见梁芳脸上的奸笑，心中感到一阵强烈的不安，知道他定然设下了什么奸计或圈套给自己钻，但却猜不出究竟是什么。
又过数日，他从其他狱卒口中得知梁芳履行承诺，已将王吉、何美及其他狱卒都放了，也未曾追究那些被自己放走的囚犯。楚瀚心中却愈来愈焦躁，这日他吃过晚饭后，忽然感到一阵头昏眼花，俯身扑倒在地，耳中听得小影子在自己耳边不断喵叫，用粗糙的舌头舔着自己脸颊，但觉眼前一片黑暗，心中只动了一个念头：饭中有迷药！便已不省人事。
第十三章 刀房惊魂
楚瀚恍惚之中，听得身边有不少人在叽叽喳喳地说话。其中一人声音粗厚洪亮，但听他怒喝道：看什么看！排好了队！一个个来，你们懂规矩不懂？不听话的，待会儿一刀砍歪了，我可不管！
楚瀚努力睁开眼，但见面前人头攒动，一间小屋中满满地挤了十多个男童，有的七八岁，有的十来岁，个个脸色苍白，双目发直，其中有两个眼睁睁地望着自己。他一低头，见到自己被绑在一张木板床上，全身动弹不得。那两个男童瞪大眼睛望着自己，脸上露出好奇之色，但更多的是惊恐担忧。楚瀚甩了甩头，勉力清醒过来，开口问道：这是什么地方？
那两个男童互相望望，都不回答。但听不远处那粗厚的声音又响了起来：在这厂子中，我韦来虎便是老大！你们这些领人来的通通给我出去！我今日要给二十个人动刀，你们挤在这儿，待会谁家子弟净身不成，我可不管！
楚瀚听见动刀和净身等字眼，猛然一惊，顿时醒悟自己竟然被送入了净身房！原来梁芳这老狐狸竟险恶至此，打算干脆阉了自己，将我变成和他一样的太监，入宫办事，好借此控制我！自己答应为他效劳一年，说水里水里去，火里火里去，可没想到他竟狠到将我送入净身房，准备让我做一辈子的太监！
楚瀚这一惊非同小可，全身冷汗直冒，奋力挣扎，但那麻绳绑得死紧，不管他如何挣扎，都无法移动半分。他感到肚腹极饿，全身无力，却不知自己和一众男童已被禁闭在这密不通风的小屋中三四日，为的是让他们清理肠胃，免得动刀后粪便失禁弄脏了伤口，引起发炎致命。
楚瀚挣扎不开，只能空流冷汗。此时乃是春末夏初，天气不冷不热，正是下刀的最好时机。他眼见那名叫韦来虎的刀子匠关上了门，走到屋子当中，此人歪眼斜嘴，面貌十分丑陋可憎。他手中拿着一迭纸张，仔细检阅了，却是每个男童呈上的文书，即净身合同。之后他便呼喝男童排成一行，唤第一个男童进入净身间。
楚瀚从纸窗的破洞中，见到韦来虎命那男童脱去全身衣服，躺在搭在炕面的一块门板上。韦来虎用布蒙上男童的眼睛，又用麻绳将他的手脚腰股都绑得结实，接着给男童的下身涂满药油，瞟了那文书一眼，说道：叫什么来着……嗯，张小狗，你可是自愿净身的？那男童颤声答道：是。韦来虎又道：你若反悔，现在还来得及！男童嗫嚅道：我不反悔。韦来虎道：你绝子绝孙，与老子毫无干系，是不是？男童再颤声道：是……
韦来虎满意地点点头，喂男童喝下一大口臭大麻水，令那男童神智昏沉，持起一把半弯的阉割刀，下手割去，但听男童登时高声惨叫，声震屋瓦。韦来虎不耐烦地道：别动！愈动血流愈多。刚才那刀是取丸；下一刀是去势。这刀最最紧要，一定得割干净。你千万别动！说着又是一刀，又是一声惨叫，惨叫后便是痛哭哀号。接着便见韦来虎取过一根麦杆，插在伤口中央，又粗手粗脚地抓过一只猪苦胆，敷上伤口。他俯身将割下的事物从瓦盆中拾起，小心翼翼地放在一个盛有石灰的升中，跟那男童的文书收在一起，叫道：完了！下一个！
便有一个韦来虎的助手上前来，喂男童喝完那碗臭大麻水，搀扶男童在屋中缓缓行走，不让坐下，免得血气阻塞，就此丧命，或留下后患。
楚瀚只看得全身寒毛倒竖，眼望着男童们一个个乖乖地进去挨刀，一个个惨叫痛哭，心中恐惧惊惶，无以复加，心想自己真是错上加错，竟跟老狐狸梁芳讨价还价，如今陷此绝境，可真是万劫不复了。
眼见十九个男童都挨了刀，只剩下楚瀚一个。韦来虎持着血淋淋的净刀走上前来，说道：囚犯也来净身，倒是少见。我却不知今时今日还有宫刑的？喂，小子，你全身已绑好，我也就不费事替你解开了，就躺在这儿挨刀吧！
楚瀚惊慌已极，大声叫道：慢来，慢来！你要什么我都给，你要钱，要我替你偷什么宝物，我都干！
韦来虎更不去理会，皱眉道：死到临头还大声嚷嚷，未免太迟了些。随手将手中一块棉布按在楚瀚的口鼻之上，楚瀚只闻到一股刺鼻的辛味，知道那是强烈的迷药，脑中一昏，就此不省人事。
过了不知多久，楚瀚醒来时，只觉下半身麻木，毫无感觉，伸手去摸，却只摸到一层层厚厚的纱布。他猛然想起己身遭遇，忍不住万念俱灰，痛哭失声，心想：我以往只道左膝是身上最紧要之处，哪里想得到身上还有更重要的东西可以失去！
他哭了一阵，侧过头，见到房中一片漆黑，只有微弱的月光从窗外洒入，想是夜半时分。净房中的其他孩童少年都躺在板床上，昏睡未醒。他挣扎着想坐起身，手脚上的绑缚虽已解开，但仍感到头昏眼花，想是迷药的药效还未去，又倒回了床上。
便在此时，忽见板门打开，一个高大的身影走了进来，正是那净房刀子匠韦来虎。楚瀚心中又痛又恨，不愿意见到这人的面孔，便闭上了眼睛装睡。韦来虎却直直走到他的身旁，低头望了他一阵，压低声音道：不必装了，我知道你已经醒了。小子，睁开眼来！
楚瀚睁开眼，但见韦来虎咧嘴一笑，一张歪斜的脸庞更显丑陋。他低下头，嘴巴靠近楚瀚的耳畔，悄声道：此事你知我知，天知地知，你千万不能说出去，不然你我都要掉脑袋。听明白了吗？
楚瀚侧过头，呆望着他，心想这刀子匠莫不是喝醉了酒，却跑来跟一个刚净了身的小太监说什么胡话？便静静地等他说下去。
但听韦来虎极小声地道：有人要我莫给你净身，因此我没有下刀。